いっぱんに、この状態はすなわち、大きな荷物などを運ぼうとした時に強い腰痛が起こって立つことさえ難しくなることをぎっくり腰の通称をもって表す。医学的にぎっくり腰は、急性腰痛症といい腰の部分に突如疼痛が出る疾患で、筋膜性炎症・関節捻挫・筋肉の損傷などの症状をさします。急性の筋・筋膜性腰痛（筋性腰痛症）のほか、腰椎椎間板ヘルニア、腰椎椎間関節捻挫や仙腸関節性腰痛などのような病態が多いようですが、時々スプラング・バック（棘間・棘上靭帯損傷）でも同種の疼痛を発する。発症要因もさまざまであるが、だいたい年齢や運動不足などが考えられる。なお、腫瘍などが原因で発生している場合は、安静痛や夜間痛があるので「ギックリ腰」みたいに損傷の原因を断定できる場合は多くない。また近頃では、要因を断定することのできない腰痛を「非特異的腰痛」と呼ぶことがあり、ストレスの影響（側坐核）があると言われている。

予防対策としては、重量物などを持つ時に足場の良くない所で無理な状態で持ったりしないように心がけることや、重量物はなるべく運ばずに済むように荷物の収納方法を普段から工夫しておくことも有効である。また、睡眠不足などでかつ過労ぎみの時なども起きやすいので、そんな労働環境にならないように防衛策を講じるのも一つの方法になります。 可能ならば日頃からちょっとした運動をして腰まわりから背中にかけての筋肉が弱らないようにすることがそこそこ有効である。

一般の病院で行われる検査では、おもに、MRIとレントゲンです。整形学的検査をする場合もありますが、近頃ではMRIとレントゲンだけということがおおいみたいです。「ギックリ腰」は、MRIとレントゲンの診断を受けても原因は分からないと言われる事が以外に多く、それらの原因としては、骨折、脱臼、筋肉や靱帯などのひどい損傷がなければ、レントゲンやMRIなどの画像診断には写らない為、少しの損傷に対してはMRIとレントゲンを受けても解らないということになってしまいます。「ぎっくり腰」でレントゲンやMRIなどの画像診断を受けても「骨には異常ありません」と言われるだけです。

いきなり発症する「ぎっくり腰」の初期の対処法は、安静にして患部を冷やすことです。ぎっくり腰などのような急性腰痛の多くは軟部組織（筋肉や靱帯）の損傷を伴うことが多く、損傷してすぐに安静にすることと冷却することが必要です。ぎっくり腰の中には痛みは出ているものの動ける場合も多くあります。だが、「ぎっくり腰」の痛みは時間をかけて徐々に悪化する事が多くて我慢すれば動けるからといって動いてしまうと、のちのちぎっくり腰が悪くなる一因になります。軟部組織（靱帯や筋肉）の損傷がある可能性が高いということを考慮してすぐに冷やすことで炎症を抑える効果があると言われています。だがしかし、冷却しても疼痛が極度に減ることがないため、疼痛の減少を実感するほどのことはないみたいです。

病院では一般に、「ぎっくり腰」では、鎮痛剤を出されます。痛み止めで「ぎっくり腰」の痛みを抑えて自然に回復するのを目指します。

湿布なども病院で一般的に処方されます。だがしかし、「ぎっくり腰」みたいな急性腰痛では鎮痛剤の方が痛みを軽減するにはいいみたいです。

疼痛がひどい時は、ブロック注射をします。痛み場所の局部的な麻酔と脊椎に注射をおこなうブロック注射がある。ブロック注射は疼痛にすごく効果的なことが多いかわりにときどき医療事故も発生しています。

ちょっと動くだけで激痛を発する「ぎっくり腰」に、腰部を保護するコルセットなどはとても効果的な対処の一つになります。腰に負荷が加わると腰部を刺激して痛みが出るので、患部を固定してその動きを制限することで腰部の痛みを軽減する。

病院の治療に加えて整体などの手技療法も「ぎっくり腰」の治療として考えている方もいるでしょう。整体でされている「ぎっくり腰」の治療とは、どのようなものでしょうか？整体では背骨をボキッってしている印象が強いと思います。整体とは、一般的に背骨の歪みを調整して体を整える治療法です。「整体で矯正をしたら帰りには痛みは消えて歩いて帰れた」とか「一回の治療で良くなった」のような話はよく聞きます。原則的に腰を損傷している「ぎっくり腰」は、ボキボキするような強い力を加える施術はしません。やさしくズレた関節を調整します。微妙な骨格のズレでも腰周辺に疼痛を発することがあります。これらの場合には整体はとても効果を発揮する。脊椎のズレや骨盤の関節などこの微妙な骨の歪みを治療することで、疼痛がすぐになくなることがあるようです。ただ、「ぎっくり腰」のような急性腰痛にたいしボキッってしてしまうような強い矯正をする整体に通うのは注意が必要です。中には、ぎっくり腰のような急性の腰痛に対して強烈な矯正をおこない悪化する事があるようです。いい整体では、急性の腰痛に対しどんな場合も過激な調整をおこなうことはありえません。