整体とは日本では普通手技を使った民間療法（みんかんりょうほう）民間療法、代替医療（だいたいいりょう）を示す言葉です。
また、身体を整える治療方法に対してもちいられる言葉です。
日本語として、大正時代にもちいられ始めた言葉で米国（アメリカ）で生まれた療法・オステオパシー（整骨医学）を整体と言い換えたのが始まりだと思われます。
現在ふつうにもちいられる意味ではカイロプラクティック(Chiropractic) に似た背骨矯正療法（主に脊椎・骨盤）を主目的とした治療法を指して使われることが多い。
脊椎・骨盤・四肢など、身体全体の骨格や関節の歪みの矯正、骨格筋の調整などを、手を使った手技療法（しゅぎりょうほう）と補助道具でおこなう施術およびその行為を指しているという意見もあるが統一された形態は無い。
徒手的治療により種々の疾病を治癒させることを目的とする療法は「マニピュレーション」と称されるが、この代表ともいえるものがカイロプラクティック・オステオパシー (Osteopathy)です。治癒力（ちゆりょく）を活性化することと手技療法が中心であるという共通点があるが、セラピー哲学やアプローチの方法は違います。
どちらも19世紀にアメリカ（米国）で誕生した治療法であります。カイロプラクティック（脊椎指圧療法）は脊椎の椎間の「サブラクセーション」（不全脱臼）を徒手的手技で矯正アジャストすることによって、体を回復させていこうとする治療法（ちりょうほう）。オステオパシーは、肉体の構造の歪みは体循環に悪影響をおよぼし、神経の伝達や内分泌、血液の循環んを妨げると考え、背骨だけでなく全ての筋肉繊維や骨格、内臓諸器官、頭蓋骨が治療の対象となる。
脳脊髄液（のうせきずいえき）の流れの改善やリンパ液の循環の改善も目的としています。「カイロプラクティック」 (Chiropractic) とオステオパシーの論理・技術は、整体（せいたい）や指圧などの日本の徒手矯正に影響を与えました。

整体（せいたい）には定まった方法は無く、治療する人によって行うことは違います。大正の頃伝わった「オステオパシー」や「カイロプラクティック」 「Chiropractic」 などの欧米伝来の矯正法を中心とする整体（せいたい）、日本古来の格闘術の柔術（じゅうじゅつ）や骨法（こっぽう）などの流派に伝承される徒手矯正を用いた整体（せいたい）、中国医学の徒手矯正を使った整体、団体の独自の治療法など加えた整体（せいたい）などあるといわれています。
民間療法であり、医療制度から見れば補完代替医療の一つですが、保険適用外であるため、一般の医療と同時に病院で補助療法として使用されることはない。法制度からは医業類似行為の一種とされます。「整体術」・「整体法」・「整体療法（せいたいりょうほう）」 とも言われる。明治末ごろから現れた民間療法で、指圧、カイロプラクティック（背骨矯正法）、オステオパシー (Osteopathy)、光線治療、電気治療などの方法で病気治療の目的で業となす行為を「療術」と言うが、整体もこの一種とされています 。
整体（せいたい）は、理論・技術が統一されていない為、整体（せいたい）を冠する治療家それぞれが、独自の説を語っている。
「カイロプラクティック」 (Chiropractic) の様な科学的・「物理的」手法と、中医学・漢方医学の経絡理論・通常医療で一般的に使われる内臓体壁反射などの理論の混合形となっている。
肉体の各関節（背骨（せぼね）・骨盤（こつばん）・肩甲骨（けんこうこつ）・四肢・顎関節等）の歪み・ズレの調整と筋肉のバランスの調整など主に手を使用した矯正方法（道具を使用することも）で行う施術です。