整体とは日本では普通手技を使った民間療法（みんかんりょうほう）民間療法、代替医療（だいたいいりょう）を指す言葉です。
また、身体を整える施術全般に対して使われる言葉です。
日本語として、大正時代に利用されるようになった言葉でアメリカで誕生した手技療法・整骨医学を整体（せいたい）と訳したのが始まりのようである。
今現在、俗に使用される意味では、カイロプラクティック 「Chiropractic」 に似ている脊椎矯矯正法（主に脊椎・骨盤）を主目的とした施術を指して使われる場合が多い。
脊椎・骨盤・肩甲骨・四肢（上肢・下肢）など、肉体全体の骨格や関節の歪み・ズレの調整、筋肉の調整を、手を使った手技療法と調整器具でおこなう技術及びその方法を指しているという人もいるが統一された形態はない。
徒手的治療法により種々の病状を改善することを目的とする療法はマニピュレーションと称されるが、この代表ともいえるものがカイロプラクティック（脊椎指圧療法）・「オステオパシー」である。自然治癒力を活かすことと手技が中心であるという共通点があるが、治療哲学や着手方法の方法は違っています。
どちらも19世紀後半にアメリカ（米国）で生まれた治療法（ちりょうほう）であります。カイロプラクティック（脊椎矯正療法）は背骨の関節のサブラクセーション（不全脱臼）を手により調整アジャストメントし、体の不調を治癒させようとする施術方法（せじゅつほうほう）。オステオパシー (Osteopathy)は、身体の異常な構造は体循環に悪い効果をおよぼし、神経伝達や内分泌、血液やリンパ液の循環を妨げると確信し、脊柱だけでなく全ての筋肉繊維や骨格、内臓、頭蓋骨が施術法の対象とします。
脳脊髄液の循環の改善やリンパ液の流れの改善も目的としています。カイロプラクティック（背骨矯正法）とオステオパシー (Osteopathy)の理論・技法は整体（せいたい）や指圧（しあつ）などの日本の徒手矯正療法に大きな影響をあたえた。

整体では決められた方法はなく行う人によって理解・解釈は異なります。大正の頃に伝わったオステオパシー (Osteopathy)や「カイロプラクティック」など西洋伝来の手技療法を主とする整体（せいたい）、日本古来の格闘技の柔術や骨法（こっぽう）などの流派に伝わる徒手矯正を利用した整体（せいたい）、中国医学の手技を利用した整体、各団体の独特の理論や思想など加味した整体（せいたい）などあるといわれています。
民間療法で、医療の制度から見て補完代替医療の一つですが、保険の適応外ですので、一般の医療と共に一般医療の現場で補助療法として行われることはない。法制度からは医業類似行為の一つとされています。「整体術（せいたいじゅつ）」・「整体法」・「整体療法（せいたいりょうほう）」 とも言われる。明治末ごろから現れた民間療法で、指圧、カイロプラクティック Chiropractic 、オステオパシー (Osteopathy)、光線治療、電気治療などの方法で病気回復の目的で業をなすことを「療術」というが、整体（せいたい）もこの一つとされた 。
整体は、論理・術が統一されていない為、整体を冠する治療家個人が、独自の説を展開している。
カイロプラクティック（脊椎矯正療法）のような「科学的」・物理的手法と、中国医学・漢方医学の経絡理論・通常医療で普通に使われる「内臓体壁反射（ないぞうたいへきはんしゃ）」などの論理の寄せ集めとなっている。
身体の各関節（脊柱（せきちゅう）・骨盤・肩甲骨（けんこうこつ）・四肢・顎関節等）の歪み（ゆがみ）・ズレの調整と骨格筋のアンバランスの矯正など中心に手足による矯正（道具を使用することも）でする治療である。